南明 （1644年—1662年）是明朝崇祯帝自缢身亡后，清军入关，明朝宗亲为了反清复明，相继在中国南方建立起的明朝政权的合称，历时18年。
明崇祯十七年（公元1644年）三月十八日，李自成攻占北京，次日崇祯帝朱由检在皇城内煤山自缢身亡，位于北京的明朝政权覆灭， 随后，清军入关，但此时明王朝还存南方的半壁江山。同年五月十五日，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光，弘光政权建立。次年五月，清军南下攻下扬州，随后南京陷落，弘光帝被俘后押到北京处决，弘光政权覆灭。 弘光元年（清顺治二年，公元1645年）八月，唐王朱聿键在福州称帝，改元隆武；不久后，鲁王朱以海在绍兴出任监国，改明年为监国元年，两个政权对立，削弱了明朝的抗清势力。次年十月，隆武帝朱聿键在福建汀州被清军俘虏，随即被害。 十一月，唐王朱聿鐭、永明王朱由榔先后在广州和广西梧州即位，清军在两个政权纷争之时进攻广州，广州沦陷，绍武政权覆灭，绍武帝朱聿鐭自缢而死。 之后随着战争局势的变化，永历朝廷多次变换都城，直到明永历五年（清顺治八年、公元1651年），永历政权和孙可望、李定国等领导的大西军组成联合抗清阵线，抗清局面进入高潮，明清各有胜负。永历十三年（清顺治十五年，公元1658年）清军进攻云贵，贵州、云南等地先后失陷，次年八月，永历帝逃亡缅甸。永历十五年（清顺治十八年，公元1661年），缅甸国王莽白将永历帝送交给清军，次年，永历帝及其家属在昆明被杀，南明政权灭亡。
明朝为何守不住半壁江山？
在崇祯皇帝死后，南明政权接连而起，无数忠臣志士为了明朝延续而呕心沥血，但最终仍然逃不过灭亡的命运。让我们一起走进南明的灭亡。
1644年，李自成攻入北京，崇祯皇帝自缢于煤山，史称”甲申之变”。
作为大一统政权的明朝历史宣告结束，但对忠于明朝的遗民而言，这还不代表着明朝的彻底灭亡。当时李自成的大顺政权已经占领了黄河流域以及长江部分流域，在北方与关外的清朝对峙。而富裕的江南地区尚未遭受战火冲击。南京作为明朝的留都，依然保留了一套完整的政治机构。
当崇祯皇帝自杀的消息传到南京后，留守南京的文武大臣面临着群龙无首的局面。崇祯皇帝有三个儿子，但都下落不明，因此只能从旁支宗室中挑选继承人。
福王朱由崧是明神宗第三子福王朱常洵的后人，是当时血缘最近的旁支宗室。在明末动乱中，他和潞王朱常淓等宗室逃到淮安，按照明朝宗法制度还算是个合适的人选。但是朱由崧的父亲老福王朱常洵曾与太子朱常洛争夺皇位，东林党站在太子这一边，强烈反对福王继位。
没想到风水轮流转，现在福王朱由崧将要登上皇位，一些东林党人担心福王登基后会清算他们，强烈反对立福王，想立血缘稍远的潞王朱常淓。南京兵部尚书史可法也不太看好福王，原因是福王资质平庸，贪图享乐。经过折中讨论，最后在江北四镇高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清的拥立下，福王登基，改年号为弘光。但是史可法也因此失去皇帝信任，为弘光朝廷埋下隐患。
正如史可法所设想的那样，弘光皇帝并无人君之才，南明朝臣只想着勾心斗角，对眼前严峻的形势毫无危机感，沉溺享乐。与此同时，北京城已经再次易主，吴三桂引清军入关，李自成在山海关大战中失败，向西撤退。多尔衮挥师入关，南明最大的敌人从李自成变成了多尔衮。然而南明朝廷当时主流的看法却是应该联合清军消灭李自成，视李自成为敌，视清廷为友。但是清廷正想趁胜追击，一统天下。
公元1645年，多铎在陕西大败李自成后即挥师南下，直指南京。大敌当前，南明朝廷却发生内讧，左良玉以”清君侧”为名起兵讨伐首辅马士英。马士英把军队调到西边对付左良玉，为清军扫清了障碍。
不久扬州陷落，史可法遇害。一个月后，清军兵临南京城下，勋贵大臣开城投降，弘光皇帝被俘处死，弘光政权灭亡。马士英又拥立潞王朱常淓监国，但是潞王也很快投降了。
虽然明朝宗室成员众多，但是近支宗室已经所剩无几，有人君之才的更是寥寥无几。没有一个能服众的皇帝领导，南明所带来的直接后果就是各支势力内讧不止，各自为政。潞王投降后，唐王朱聿键在郑芝龙、黄道周等人的拥立下登基为帝，定年号隆武。与此同时，鲁王朱以海也在浙江监国。
朱聿键和朱以海都是远支宗室，谁也不服谁。隆武皇帝朱聿键是南明诸帝中最有抱负的一位皇帝，立志恢复河山，中兴大明。然而隆武虽然名为皇帝，但实权非常有限，被郑芝龙、郑鸿逵兄弟挟制，有心杀敌，无力回天。
公元1646年，鲁监国政权覆灭，朱以海流亡海上。不久，郑芝龙背叛了隆武帝，暗中撤军，隆武政权灭亡。朱聿键被清军俘虏，绝食而死。郑芝龙之子郑成功率余部南下抗清。
隆武帝之弟朱聿鐭在广州登基，定年号绍武。与此同时，明神宗之孙桂王朱由榔也在广东肇庆登基，定年号永历。南明又一次出现了两个政权并立的情况。绍武政权出兵攻击永历政权，打得不可开交。还没等双方分出胜负，清军就攻进了广州，绍武政权灭亡。至此，永历成为南明唯一的正统皇帝，各地抗清力量都奉永历皇帝为正统。
而永历皇帝也是平庸之人，并无人君之才。公元1647年，湖南被清军攻占，永历逃往广西。李自成和张献忠残部与南明合作，共同抵抗清军，但是一些南明官员却仍然称他们为”流贼”，处处排挤。
永历小朝廷内部忙于争权夺利，党争不休。曾是张献忠部下的孙可望愿意归顺南明政权，但是要求永历封他为秦王。永历虽然不情不愿地给他封了王，但是对孙可望十分猜忌，而孙可望也打着”挟天子以令诸侯”的主意。
曾是张献忠义子的李定国对南明十分忠心，军纪严明，深得民心，接连打退了清军进攻，”两蹶名王”，收复了湖南、广西。孙可望对此非常记恨，不仅克扣李定国部下的饷银，还要带兵去攻打李定国。李定国功亏一篑，而永历帝也被孙可望挟持软禁，向李定国求援。
公元1654年，张名振和郑成功进军长江，清朝东南沿海告急。李定国联络郑成功进攻广东新会，然而郑成功未至，李定国在新会被清军重创，死伤惨重。等李定国撤退到南宁时，部下仅剩6000人。孙可望趁机攻打李定国，李定国决定迎立永历帝，护送至云南，还打退了孙可望进攻云南的军队。
孙可望降清，永历政权的处境更加艰难。
公元1659年，吴三桂攻入云南，永历帝流亡至缅甸。四年后发生”咒水之难”，缅甸王莽白将永历帝身边的侍卫近臣杀死。在清军进攻缅甸之后，又将永历皇帝交给吴三桂。1662年，永历被吴三桂勒死，李定国闻讯后暴病而死。
与此同时，郑成功决定前往台湾，为南明寻找最后一块根据地。当时台湾南部被荷兰东印度公司占领，郑成功登陆台湾后驱逐了荷兰殖民者，将幸存的明朝宗室接到台湾。
不久传来永历皇帝遇害的消息，郑成功心力交瘁，悲愤而亡。郑氏家族在台湾仍然使用永历年号，然而郑氏内讧不断，使局势更加动荡。
公元1683年，施琅进军台湾，郑成功之孙郑克塽投降，南明最后一支势力也彻底灭亡。